- …и он откусил от моей ракеты кусок размером вот с эту столешницу! - Джейси Клиф ударил кулаком по массивной барной стойке, за которой сидели завсегдатаи «Королевской добычи». - А пока гидроид его жевал, я схватил мачете, отрубил твари голову и вспорол живот!
- Ну даёшь! - в один голос воскликнули сидящие: молодые и старые, грузные и тощие, высокие и низкие... в общем, очень разные люди, которых объединяло только одно: все они были охотниками.
Джейси Клиф, довольный произведенным эффектом, степенно поглаживал свою короткую бороду и ухмылялся.
- Раздери меня мастодонт с Зеты-4, Джейси, если ты не лучший космический зверобой в этом краю Галактики! - крякнул Старина Грув, убеленный сединами патриарх бара. - Уж сколько я на своём веку видел трофеев и слышал историй, ничьим с твоими не сравниться.
- Никто, кроме тебя, в одиночку не выслеживал Великого Коатля из топей Хегейды! - подхватил другой охотник.
- И никто не ходил с одним ножом на весмерийского оборотня! - закричали с противоположного конца стойки, - Не возвращался живым из пандорийских джунглей, да ещё и с головой гидроида!
- Слава отважному Джейси Клифу, самому великому охотнику! - грянул нестройный мужской хор под звон толстостенных бокалов с пивом.
- Такому уж и великому? - раздался из дальнего угла бара скрипучий голос. Подобные звуки могла бы издавать старинная дверь, если её петли как следует не смазать.
Все охотники как один повернулись на голос. Там, за столиком, сидел настолько древний старикан, что, казалось, попробуй он подняться со стула — тут же развалился бы на части. Это представлялось вполне возможным: большая часть деда состояла из кусков металла и пластика, потёртых и скверно подогнанных друг к другу. Ветхий матерчатый плащ киборга имел больше дыр, нежели ткани. Впалые щёки землистого цвета покрывала жёсткая щетина — уже бросающаяся в глаза, но не настолько длинная, чтобы называться бородой. Нос напоминал клюв стервятника, а глаза скрывались под полями мятой шляпы, которой побрезговало бы даже пугало.
- Кто пустил сюда этого... - начал было какой-то молодой парень, но Джейси слегка повёл указательным пальцем, и тот затих.
- Похоже, парни, у нас тут появился ещё один великий охотник. - сказал Клиф, разглядывая наглеца. Бар огласился дружным хохотом.
- Великий не великий, а на Безымянной-468 я побывал. И даже вернулся оттуда, пусть снарка не достал. Хотя не ору об этом на каждом перекрёстке, в отличие от тебя и сборища этих подхалимов, забывших, с какой стороны за ружьё браться.
- Безымянной... где? Ты о чём, дедуля? – приподнял бровь Джейси. – И что такое «снарк»?
- Тоже мне великий охотник, даже на снарка не ходил... Молокосос! - забрюзжал старикан. — Снарк — самый неуловимый и самый опасный зверь этого рукава Галактики. Ни один ловчий не смог поймать снарка, но я хотя бы попробовал, а ты добыл лишь какую-то мелочь - и уже распустил хвост!
Мужчины были готовы разорвать наглеца на части, но их сдерживал авторитет предводителя. Пока Джейси говорил с незнакомцем, им оставалось лишь сжимать кулаки в бессильной злобе. Обдумав слова изгоя, Клиф, наконец, произнёс:
- Единственный, кто здесь кичится, — это ты, старик. Говори по делу или катись к чёрту. Где ты видел этого своего снарка и как туда добраться?
Потрёпанный киборг небрежным движением швырнул к стойке кусочек чёрного пластика – навигационный диск. Джейси поднял.
- Здесь координаты и маршрут, салага. Посмотрим, хватит ли у тебя духу попробовать что-то действительно опасное.
- Я слетаю туда, старик, и вернусь обратно с чучелом снарка. Но если ничего действительно опасного я там не найду, то чучело набью из тебя. А теперь, ребята, вышвырните это отребье из бара и проследите, чтобы он не покинул планету до моего возвращения!
***
Джейси плюхнулся в кресло, обитое кожей добытой им на охоте тинары, и крикнул:
- Эй, Вильям! Просыпайся! Нам нужно смотаться чёрт знает куда чёрт знает за чем — как обычно!
Над приборной панелью появилась мерцающая полупрозрачная голограмма дворецкого времён колониальной Англии — по крайней мере, каким его представлял себе Джейси, когда программировал бортовой компьютер своего корабля.
- Приветствую Вас, сэр, - Вильям почтительно наклонил голову. - На кого господин изволит охотиться на этот раз?
- Кабы я знал, Билл, - ответил Клиф, вставляя диск. - Посмотри, что на этой фиговине.
- Навигационном диске, сэр, - поправил педантичный дворецкий, чей характер получился даже более каноничным, чем смокинг и усы.
- Да-да, ну ты понял, - проворчал охотник в ответ.
Спустя секунду бортовой компьютер доложил:
- На этом диске содержатся координаты некой планеты в малоисследованном секторе космоса, - британский выговор дворецкого был безупречен. - В галактических реестрах она условно числится как Безымянная-468, но ни один человек там ещё не бывал, сэр. Неудивительно, ведь, судя по имеющимся данным, вся система необитаема. Делать там решительно нечего, сэр.
- Видимо, старый засранец напился и нёс чепуху, - разочарованно протянул Клиф. - Вот ведь дьявол. Я тоже хорош: полез на рожон. Но лететь к чёрту на рога придётся, иначе меня на смех подымут как пустозвона. Слово охотника — сталь!
- Возможно, упоминаемый Вами субъект не врал, сэр. История знает примеры, когда астрономические расчёты и наблюдения не давали объективной информации. Тем более, в случае с Безымянной-468 они были поверхностными и проводились более 70 лет назад, на устаревшем оборудовании...
- Билл, вот только не надо снова задвигать про свою теорию вероятности и прочую ерунду.
- С Вашего позволения, она не моя, сэр. Современная Теория Вероятности — это смежный с физикой и математикой раздел науки, которым занимались великие умы прошлого. Теория обосновывает...
- Хватит! Я нажимаю на спусковой крючок - моё ружье стреляет. Если патроны дрянные или я вымочил порох — не стреляет, но тут в обоих случаях сплоховал я, а твоя теория совершенно ни при чём. Втемяшат же себе в головы ученые ваши... Кстати, про оружие. Подготовь-ка мой проксианский штуцер и закажи пять... нет, восемь патронов к нему. Также проведи диагностику всего корабля до последней гайки: путь предстоит неблизкий. Наточи ножи. Про еду, топливо и запасы воздуха напоминать, думаю, незачем. Короче, всё как всегда. Будем готовы к взлёту — разбуди меня.
- Будет исполнено. Сэр.
***
Сверкающая космическая яхта «Катти Сарк» неслась к Безымянной-468 на всех солнечных парусах. Её вытянутый нос, стилизованный под бушприт старинных каравелл, сиял в отблесках незнакомых звёзд, а молочно-белый корпус переливался радужными разводами: это космическая пыль и небольшие метеориты сгорали в силовом поле, защищавшем корабль от воздействия Вселенской бездны. Хотя яхтой «Катти» называлась только в силу традиций, а палубы как таковой у неё не было, со стороны могло показаться, что по космосу действительно плывёт белоснежный клипер с огромными алыми парусами. Конечно же, в разложенном состоянии солнечные паруса столь тонки, что даже имей они окрас, едва ли его можно было бы разглядеть. Но Джейси Клиф был не чужд романтики и поэтому не поскупился на сложную систему лазеров, которые, тысячекратно отражаясь в невесомых переплетениях, превращали их в гигантское пылающее полотно.
- Господин Клиф, мы вошли в систему, где находится искомая Безымянная-468, - доложил бортовой компьютер. - Мои сканеры и радары уже проводят анализ планеты, скоро я представлю отчёт о ней. Прикажете выводить корабль на орбиту?
Джейси отхлебнул из фляжки виски и взялся за огромный деревянный штурвал — ещё одна прихоть богатого охотника.
- Нет, Билл, я хочу посадить нашу крошку сам. Сворачивай паруса и начни прогревать маневровые двигатели. А пока я корректирую курс, расскажи, что видят твои сканеры на этой богом забытой планетке.
- Уже выполняю, сэр. Исходя из показаний, Вы были правы: незнакомый господин имел неосторожность Вас обмануть. Планета слишком далеко от звезды и не имеет крупных спутников. Прощупать поверхность не удалось: верхние слои Безымянной состоят из очень плотного облачного покрова, который отчасти поглощает, отчасти отражает сигналы. Впрочем, имеющихся данных достаточно для заключения, что жизнь на ней возникнуть не могла.
- Не могла или вообще не могла? – как мог, сформулировал свою мысль Джейси.
- Я понимаю Ваше раздражение сэр. С точки зрения столь нелюбимой Вами Теории Вероятности, шанс появления жизни на планете зависит от почти бесконечного количества последовательных событий. В случае с Безымянной он так мал, что на экране центральной панели не хватит места, чтобы вывести процентное выражение этого показателя: столько там будет нулей после запятой.
Джейси пытался переварить последнее предложение, дробя его на небольшие кусочки.
- Но шанс есть, так?
- Позвольте прибегнуть к более понятной сравнительной форме, сэр. Перед вылетом я как раз обновил лингвистические плагины. Скажем так: возникновение жизни на Вашей родной Земле признано учёными событием достаточно маловероятным, притом , что основные условия в той или иной степени были соблюдены. И даже если расценивать Землю как эталон колыбели жизни, Безымянная-468 на её фоне недалеко ушла от нуля. И чем дольше я анализирую эту планету, тем сильнее убеждаюсь, что у любого другого астрономического объекта в этой Солнечной системе условия для появления биосферы лучше. Иными словами, Вы скорее найдёте своего снарка в открытом космосе, чем на Безымянной.
- Я знаю одно: если я не сяду на этот безымянный кусок дерьма и хотя бы не осмотрюсь вокруг, то коллекция чучел в «Королевской добыче» пополнится ещё одним. И табличка на нём будет «Джейси-пустозвон». Раз уж мы пролетели такое расстояние, что нам стоит потратить несколько часов на приземление? Ведь нашей красавице это по силам?
- Никаких проблем, сэр. «Катти Сарк» сядет где угодно, а если будет некуда, то мы сможем сделать несколько кругов под слоем облаков, чтобы Вы получили неопровержимые доказательства того, что планета мертва.
- Да-да, делай всё, что считаешь нужным. Выведи данные на экран, подготовь парашюты к посадке. Открывай сопла и включай маневровые двигатели третьего и второго порядка. Я ложусь на галс.
- Готовитесь к посадке, - поправил Вильям.
- Иди к чёрту.
Спустя четверть часа Джейси стоял перед кораблём, по колено утопая в густой синевато-зелёной траве. Высоко в небе раздавались крики птицеподобных существ, неспешно пролетавших над густым лесом неподалёку от места посадки.
- Ну и что это, по-твоему, Вильям? - поинтересовался Джейси у голограммы дворецкого.
- Если бы я был человеком, то сильно бы удивился, сэр, — бесстрастно ответил компьютер. - Однако с точки зрения сложного компьютера, оснащенного комплексным анализатором, даже такое маловероятное событие имеет шансы произойти. Вероятность того, что сгущенные верхние слои атмосферы будут не только защищать поверхность от радиации, но и аккумулировать свет звезды, одновременно рассеивая его, крайне мала, но всё же есть. Вкупе с редчайшим феноменом слоистой атмосферы, благодаря которому под ядовитыми облаками оказалась содержащая кислород смесь...
- Твою мать, здесь хреновы леса!
- У меня нет матери, сэр. Меня построили в цехах «Хай-Тек Индастриз». Вы верно подметили: биосфера на планете чрезвычайно богата. На самом деле, это объясняется стечением такого множества обстоятельств, что даже краткое их перечисление займет несколько часов.
- Хватит, Билл! Достаточно просто сказать, что мы оба крупно облажались. Тот бродяга, судя по всему, оказался не таким лгуном. Как он назвал ту тварь, за которой мы сюда прилетели?
- Снарк, сэр. К слову, пока мы летели к Безымянной-468, у меня было достаточно времени, и я проверил навигационный диск на наличие других данных. На эти устройства редко записывают что-то, кроме курса, однако порой на них попадаются резервные копии файлов. - Вильям чуть помолчал и добавил: - Какой анахронизм!
Джейси провёл рукой по легчайшей ткани посадочных парашютов, которые словно по волшебству съёживались, сворачивались и пропадали в недрах специальных отсеков.
- И что там было? - отрешенно спросил охотник.
- Отрывочные данные о снарке, сэр. Всего лишь неполная генетическая информация. Пробелов слишком много, я не могу смоделировать его внешность. Единственное, что я могу сказать: это позвоночное,у него есть зубы, глаза, уши и мех.
- Чертовски ценные и подробные данные. Это просто определит стиль охоты, Билл.
- Да, сэр, я согласен, что проку от них не очень много. Однако благодаря анализатору Менделя я смогу определить, что перед Вами снарк даже без физических образцов.
- Вот это дельно, - кивнул Клиф. - Пойду за стволом. Нечего зря время терять.
Конечно, штуцер — далеко не единственное, что Джейси Клиф взял с собой. Пока он хотел сделать лишь небольшую вылазку и осмотреться, не особенно надеясь, что снарка удастся найти в первый же день, однако на планете наверняка водилось множество других опасных тварей. Ни один уважающий себя охотник не выйдет в лес без снаряжения.За спиной у Джейси покачивался огромный чехол с притороченным к нему складным топором, через плечо был перекинут патронташ, на поясе висела кобура крупнокалиберного револьвера, а в сумку были аккуратно уложена походная мелочь: спички, сухое топливо, бинты, лекарства и прочее.
Достаточно скоро Клиф вышел к опушке леса. Растения Безымянной не сильно отличались от земных собратьев, разве что отдавали синевой. Листья деревьев были ромбовидной формы, но Джейси не мог ручаться, что на Земле таких не было. Он давненько не посещал колыбель человечества, да и её он исследовал не полностью. Несколько раз ему попадались зверьки с двумя пушистыми хвостами, похожие на белок. Опытный охотник, Клиф знал, что на чужой планете опасности стоит ожидать от любой, даже самой мелкой, живности, и держал руку на кобуре револьвера. Однако белки лишь мельком оглядывались на него и тут же убегали по своим делам.
«Это не снарк, сэр», - раздалось в голове Клифа, и он вздрогнул от неожиданности.
- Чёрт подери, Билл! Тысячу раз говорил тебе не пользоваться встроенным передатчиком...так внезапно, - прорычал охотник и потряс головой. - Я бы и сам догадался, что это не снарк — самый опасный и неуловимый зверь Галактики.
- Простите, сэр. В следующий раз обязательно предупрежу Вас заранее.
Охотник прошёл чуть дальше. Повинуясь чутью, он снял с плеча чехол и вытащил оружие.
Казалось бы, раз человечество завоевало львиную долю Галактики и бороздило пространство космоса на звёздных парусниках, то и в оружейном деле могло совершить один-два шага в сторону прогресса. Так подумал бы любой нормальный человек — но не охотник. Для охотников эволюция ружей достигла апогея примерно в XIX веке, и с тех пор все модификации и инновации считались не более чем милыми и интересными безделушками, которыми можно было поиграться на стрельбищах, но для серьёзной охоты они не годились. В конце концов, что может быть лучше и совершенней привычной двустволки? Два ствола, два крючка, приклад. Прицелился - выстрелил. Промазал — можешь выстрелить ещё раз. нужно выстрелить третий раз — дрянной ты охотник, и горевать по тебе никто не будет.
В то время как военные лаборатории и конструкторские бюро выдавали на-гора одну за другой модели импульсного ручного оружия — от гауссовых ускорителей до плазмомётов, - братство охотников, не мудрствуя лукаво, пользовалось теми же ружьями, что их отцы, деды и прадеды. Да, из новых материалов, более качественной сборки, но абсолютно той же конструкции. Ведь именно в этом состояла суть охоты.
«Разрази меня гром, Джейси, — говаривал Клиф-старший своему сыну, — если мне захочется всего лишь убить какую-то тварь, то я отправлю к планете спутник и воспользуюсь орбитальным лазером, не выходя из дома. А чтобы добыть особо редкие рога, достаточно просто перестать следить за твоей матерью. Главный смысл охоты - победить зверя честно. Честно, сынок, — это голыми руками, ножом или ружьём. Не уподобляйся полудуркам, которые ходят на охоту с штурмовым оружием или снайперским лазером; помни, зачем ты это делаешь».
Слова отца вновь всплыли в сознании Джейси Клифа, когда он достал из чехла проксианский штуцер.
«Да, папа, — подумал он, глядя на огромную двустволку, - я уверен, не грохни тебя мама в сорок шестом, сейчас бы ты мною гордился».
Наверное, вы плохо представляете себе проксиаский штуцер. Во всей Галактике их не наберётся и пяти штук — и каждый сделан на заказ, да за такую цену, что хватит купить ещё одну «Катти Сарк». Единственное, чем это ружьё принципиально отличалось от своих собратьев, так это калибром.
А еще оно было большое. Очень большое. Не то чтобы длинное, скорее – толстое, настолько, что напоминало старинную корабельную пушку. Металл стволов был крайне прочным и сверхлёгким сплавом, позволить себе который могла не каждая планета, но даже с учётом этого штуцер весил с десяток килограммов. А каждый выстрел — вне зависимости, попал он в цель или нет, — уничтожал годовой бюджет отсталого государства.
Штуцер был создан с единственной целью: для охоты на Высших демонов проксимы Центавра. Эти антропоморфные, хоть и абсолютно безмозглые твари были свирепы и беспощадны, а скорость их регенерации могла соперничать только с быстротой реакции. Простые пули, да что там - даже пулемётные очереди - эти выродки жрали на завтрак. Тогда-то люди и вспомнили о старинном оружии: африканских штуцерах, или слоновых ружьях, при помощи которых в докосмическую эпоху охотились на самых крупных обитателей суши. Ещё немного увеличив калибр и добавив небольшой штрих — гидравлические компенсаторы отдачи в прикладе, — охотники получили мощнейшее ручное огнестрельное оружие в истории человечества.
Перед тем как вставить в ствол второй патрон, Клиф внимательно осмотрел боеприпас. Он напоминал бутылочку из-под кефира с тупым закругленным колпачком-пулей. Сбоку на латунной гильзе было нарочито грубо выгравировано: «1bore».
С проксианским штуцером наперевес Джейси Клиф шёл по лесу Безымянной-468. Под ногами стелилась мягкая трава, которая удивительным образом не мешала ходить, словно сама расступаясь перед охотником, над головой раскачивались высокие деревья. Кустарник рос островками, лиан не было, никто не пытался сожрать Джейси или утащить его в кроны: в общем, это была скорее прогулка с артиллерийской пушкой наперевес, чем опасная экспедиция.
Вдруг Джейси почуял неладное и быстро отпрыгнул в сторону. Туда, где ещё секунду назад стоял охотник, приземлилась огромная мохнатая туша, ощерившаяся клыками и когтями. Зверюга была большой, но прытью обладала незаурядной.
Многоопытный охотник вскинул ружьё и тут же выстрелил, но твари повезло: в этот самый миг она раскрыла широкую пасть, и пуля свистнула аккурат между её огромных зубов. Однако должный эффект выстрел произвёл: зверь испугался, отпрыгнул назад, после чего ринулся прочь. Ошарашенный Клиф ещё несколько секунд стоял, держа на мушке удаляющегося зверя, пока тот не скрылся в чаще.
«Сэр! - раздалось в черепной коробке Джейси, и он от неожиданности выстрелил второй раз. - Вы просили предупредить о сеансе связи заранее. Так вот: это тоже не снарк».
- Чтоб тебя, Вильям, гори твои платы! Какого дьявола?! Тысячу раз говорил: предупреждай!
- Я предупредил, сэр, - без тени обиды заметил дворецкий. - Если Вам так будет удобнее, я могу вывести показания анализатора Менделя на ваши наручные часы. Если вы встретите снарка, циферблат будет светиться зелёным.
- Хорошо, только заткнись, а то выключу! Чёрт, просадить такой патрон из-за бортового компьютера! Да ребята в баре эту историю будут как анекдот рассказывать... Ладно, всё, отбой. Молчи до тех пор, пока я не вернусь к кораблю.
«Если даже это плюшевое смертоубийство не снарк, я начинаю думать, что бродяга не преувеличивал», - подумал Джейси, перезарядил ружьё и углубился в лес.
***
Клиф слонялся по лесу достаточно долго. Несколько раз, заслышав какой-то шорох, он оборачивался и вскидывал ружьё к плечу - но это было не более чем разыгравшееся воображение. По крайней мере, огромной мохнатой туши больше видно не было. Джейси наткнулся на несколько местных диковинок вроде грибов, похожих на прозрачные мухоморы, но в целом животный и растительный мир Безымянной был ему привычен. Удивительно было то, что, по сути, единственный хищник, которого он встретил, была зверюга, пытавшаяся на него напасть несколько часов назад. Остальные лесные обитатели клыков, когтей и могучих мышц, кажется, были лишены. Впрочем, Джейси не был биологом, а времени на этой планете провёл слишком мало, чтобы составить точное впечатление. Однако ещё один удивительный факт Клиф, как опытный охотник, не мог не заметить: на траве за ним не оставалось следов, будто бы он и не наступал на сотни травинок. Искать разгадку этого феномена Клиф не стал, но дорогу назад постарался запоминать лучше.
В конце концов Джейси вышел на большую поляну. Чего-то интересного на ней не было; лишь на дальнем краю паслась мелкая белая зверюшка, издали очень похожая на земного кролика. Клиф плюнул с досады. Он изрядно устал и вымотался, шатаясь по этому лесу с тяжёлым штуцером за спиной, да к тому же проголодался. Времени наверняка прошла чёртова уйма... Джейси взглянул на часы и замер.
Часы мерцали слабым зелёным светом: анализатор Менделя засёк где-то в непосредственной близости самую опасную тварь Галактики, ужасного и неуловимого снарка.
Джейси Клиф поднял взгляд от циферблата.
По поляне продолжал беззаботно скакать белый кролик. Больше живности в обозримом пространстве не было.
- Билл! - тихо позвал дворецкого охотник.
Не услышав ответа, Клиф вспомнил, что сам запретил бортовому компьютеру использовать внутреннюю связь. Однако в качестве ответа на его незаданный вопрос на экранчике часов высветилась бегущая строка: «Да, это снарк, сэр. Судя по всему, взрослая и здоровая особь, самец».
Джейси Клиф разочарованно взглянул на инопланетное длинноухое недоразумение. Всё-таки бродяга был не в своём уме, отправил его к чёрту на рога за каким-то почти домашним зверьком.
«Будь ты проклят, чертов оборванец! — пробурчал Джейси себе под нос, повесив ружьё на ближайший сук и достав из кобуры револьвер. — Но не улетать же с пустыми руками. А со штуцером потом поохочусь на ту волосатую тварь..."
Мужчина вытянул руку с револьвером и прицелился в снарка. Для такого стрелка, как Джейси Клиф, не попасть с расстояния менее пятидесяти шагов было невозможно. Охотник медленно, почти скучающе, нажал на спусковую скобу. И промазал.
Выстрел из револьвера был достаточно громким, чтобы распугать всё живое в радиусе полумили, но снарк лишь навострил уши, повернул голову в сторону охотника, немного поглядел на него и продолжил щипать травку.
Профессиональный охотник Клиф, мастер по пулевой стрельбе общегалактического уровня, все поправки на внешние условия делал инстинктивно. Однако сейчас он мог поклясться, что ровно в момент выстрела откуда-то сбоку налетел резкий порыв ветра, отклонивший пулю. Больше похоже на дурной розыгрыш, но, тем не менее, факт остается фактом.
Не тратя времени на размышления, Джейси обхватил револьвер двумя руками, прицелился вновь, будучи готов к чему угодно, вплоть до метеоритного дождя, и нажал на крючок во второй раз.
Выстрела не последовало. Оружие, тщательно смазанное и проверенное перед отлётом, дало осечку.
Однако револьвер выгодно отличается от пистолета тем, что позволяет моментально выстрелить вновь, не извлекая из патронника бракованный боеприпас. Не прошло и доли секунды, как Клиф снова спустил курок.
Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Барабан, сделав полный оборот, вернулся к первой - пустой - каморе. Из шести патронов от «Арм-Тек», лучшего производителя в Галактике, пять оказались бракованными.
В бешенстве Джейси Клиф схватил штуцер и навскидку – пуля из такого ружья сбивает с ног слона, так что от чертова кролика должна была остаться одна воронка — выстрелил в снарка.
Ствол из сверхпрочного, толстенного металла начал медленно раздуваться от цевья к дулу, после чего лопнул, распускаясь стальным цветком. Только благодаря чудесному сплаву, на разрушение которого ушла львиная доля энергии взрыва, охотнику не оторвало руки и голову.
Джейси выронил покалеченный штуцер. Из раскуроченного ствола выпало нечто, напоминающее сильно обгоревшую шишку.
«Оно упало внутрь, когда я повесил ружьё на сук? Какого дьявола я не заметил этого? Что за чертовщина творится?» - со скоростью торнадо проносились мысли в голове Джейси.
Взрыв ружья, видимо, все же произвёл впечатление на снарка, и тот дал дёру.
«Чёрта с два я тебя теперь отпущу», - подумал Джейси и бросился за ним, на бегу доставая нож.
Бегал снарк не то чтобы очень быстро. Небольшое грузное тельце смешно подпрыгивало над землёй, пока на его пути не оказалось высокое дерево с гладким стволом. Тогда снарк обнаружил свойство, отличающее его от земных собратьев: не останавливаясь, он запрыгнул на дерево и, вцепившись в ствол лапками, начал быстро карабкаться наверх, к раскидистым веткам на высоте десяти метров. Там он вцепился в кору и затих.
- Попался! - заорал Джейси, доставая раздвижной топор. - Я лично сделаю из тебя рагу!
Клиф нажал на кнопку в обухе топора, и телескопическая рукоятка стала удлиняться. Когда она достигла в длину около метра, Джейси перехватил её двумя руками, замахнулся, и...
Лезвие, сорвавшись с топорища, со свистом отлетело в ближайшие кусты. По лесу разнёсся яростный крик Джейси Клифа.
- Только попр... только попробуй, тварь такая, слезть, пока я ищу топор! - запинаясь, прохрипел охотник и попятился к кустам.
Первая попытка взять заросли штурмом провалилась. Джейси запутался в густорастущих ветках, которых было, вроде бы, немного, но росли они таким удивительным образом, что охотник постоянно спотыкался или цеплялся за них. Даже плотоядный куст-убийца с Груута не наносил ему столько повреждений, как этот жалкий пучок листьев. Рассвирепев, Джейси схватил ближайшую ветку с намерением отломать её.
Как Джейси умудрился сломать правую руку, он так полностью и не понял. Кажется, он поскользнулся на чём-то металлическом — на лезвии топора? - потерял равновесие и рухнул прямо на неудачно торчавший из земли корень. Так или иначе, факт оставался фактом: конечность неописуемо болела. Еле-еле Клиф поднялся на ноги и, поддерживая повисшую руку второй, попятился прочь, а потом кое-как бросился бежать к кораблю. Снарк, сидя на дереве, с интересом наблюдал за удалявшимся охотником.
***
В полуобморочном от усталости и боли состоянии Джейси Клиф грохнулся в кресло лазарета «Катти». Манипуляторы медицинского бота тотчас бросились обрабатывать правую руку, ввели обезболивающее и антибиотики, зафиксировали перелом и начали сращивать кость.
- Вильям! Вильям, чёрт тебя подери! - кричал, не унимаясь, Джейси. - Ты же всё видел!Что тут творилось?
- Я здесь, сэр, - слева от охотника появилась голограмма дворецкого. - Наблюдая за вами, а также анализируя другую информациюо планете и её обитателях, я создал довольно необычную теорию. К сожалению, я не смогу объяснить её в двух словах, сэр.
- Говори, - махнул левой рукой охотник. - Я должен знать, почему здесь всё как заговоренное.
- Это прозвучит необычно, но вполне объяснимо с точки современной парадигмы мироустройства. Я уже рассказывал Вам, сэр, про современный тервер, который, как и следует из названия, позволяет достаточно точно определить вероятность того или иного события. Однако, в расширенной версии теория гораздо сложнее простого расчёта шансов. На самом деле, сама вероятность — это лишь одна составляющая причинно-следственной связи. Существует другой, индивидуальный показатель, который, упрощённо, умножается на вероятность — и это значение уже отражает действительные шансы на воплощение того или иного событие в материальном мире.
Клиф задумался и спросил:
- Удача?
- Да, сэр, это чрезвычайно удачное.. простите каламбур, сравнение. Действительно, самое лучшее название характеристики коэффициента индивидуальной вероятности — это известная человечеству испокон веков «Удача». Обычно данный коэффициент приблизительно равен единице с отклонением на тысячные доли в большую или меньшую сторону, а поэтому на базовую вероятность он практически не влияет. Немногих людей, которые родились с чуть более высоким значением этого показателя, зовут «счастливчиками».Кстати, само появление их на свет наверняка связано с этим свойством, что порождает интересный парадокс причинно-следственной связи...
- Ближе к делу, Билл! Когда прилетим, я разрешу тебе защитить диссертацию на эту тему, но сейчас просто расскажи, почему меня чуть не отправил на тот свет кролик?
- Простите, сэр. Как я уже говорил, средний коэффициент удачи у жителей Галактики равен единице и в точках экстрем... то есть, в самых радикальных случаях не выходит за рамки мизерных величин, десятых долей. Хотя даже этого подчас хватает, чтобы происходили маловероятные события. А теперь от общетеоретических положений перейдём непосредственно к Безымянной-468.
На протяжении существования этой планеты шанс появления жизни вообще и сохранения отдельных видов зависел только от стечения обстоятельств. Он был настолько мал, что через тысячи поколений единственным фактором выживания стала... удача. Раньше считалось, что коэффициент индивидуальной вероятности не связан с биологией. Однако наблюдение за флорой и фауной этой планеты заставляют меня выдвинуть смелую теорию, согласно которой удача может наследоваться как генетический код. Более того, здесь явно действуют механизмы дарвиновской системы естественного отбора, с той лишь разницей, что доминантный признак на Безымянной — не клыки, когти, лишняя пара лап или разум, а удача. Выживали самые везучие виды и особи, и, в конце концов, это свойство стало настолько ярко выраженным, что на данный момент превосходит среднестатистический показатель других обитателей галактики в несколько раз. На самой планете феномен уравновешен, так как данным свойством обладают все коренные обитатели. Но на фоне пришельца извне — например, вас, - они просто невероятно везучие. По моим расчётам, Снарк — это самое удачливое существо на планете. Поэтому у него и нет никаких иных механизмов защиты: они ему, в общем-то, и не нужны. Вы в этом, я полагаю, убедились, сэр. Снарка трудно поймать даже немногочисленным местным хищникам, для Вас же он неуязвим. Победить проксианского Высшего Демона голыми руками будет, право, значительно проще.
Клиф закатил глаза и откинул спинку кресла.
- Меня уделал хренов кролик... - единственное, что смог прохрипеть охотник.
- В качестве утешения, сэр, позвольте показать запись, которую я сделал пятью милями севернее, пока Вы изволили охотиться.
Клиф махнул здоровой рукой и пространство над ним зажглось проекцией записи.
На опушке перед утёсом сидел другой Снарк, чуть поменьше того, что видел Джейси, и слегка розоватый. Он нюхал что-то на земле и не замечал притаившегося на скале лохматого саблезубого монстра, который до этого чуть не сожрал охотника. Теперь он мог разглядеть чудище внимательней. Больше всего оно напоминало буку, которого так боятся дети: коричневая скомканная шерсть, короткие лапы с когтями в полметра, полная клыков пасть, чёрные, как смоль, глаза. Чудовище выждало момент и прыгнуло на беззащитного Снарка.
Едва ли оно догадывалось, что за секунду до прыжка размытый утёс под ним обрушится. Бука свалился прямо на торчащий внизу сухой сук, распоров себе живот. Взвыв от боли, монстр испустил дух. Снарк, забавно моргнув, прыгнул на окровавленную тушу и начал неспешно жрать дохлого буку. Розовая шёрстка покрылась кровавыми разводами. Проекция погасла.
- Валим отсюда, Билл, - сказал побледневший охотник. - Врубай стартовые двигатели, не жалей топлива, только скорей из этого проклятого места!
Космическая яхта, чей шпиль-бушприт был направлен в облачные небеса Безымянной, загудела. Чёрные дыры сопл начали тускло светиться.
- Готовность до старта три... два... один...
Грохот заглушил слово «ноль». Потом всё стихло.
- Билл, что стряслось?
- Я до конца не уверен, сэр, но судя по тому, что я не могу просканировать сопла, турбины и компенсаторы, они только что отвалились.
- …! Отвалились! Сопла! Какого дьявола?!
- Вероятно, топливо, заправленное на станции «Протон», оказалось бракованным и разъело систему, когда попало в неё и начало катализировать. Но если Вас интересует почему это случилось, я рискну предположить, что при старте мы бы сожгли... растительность под кораблём. Похоже, что на этой планете даже трава гораздо везучее Вас, сэр. К сожалению, на оставшихся маневровых двигателях мы взлететь не сможем. Но не волнуйтесь, я послал SOS с координатами, через два-три месяца нас вытащат отсюда поисковые отряды.
Побледнев, Джейси Клиф сполз из кресла на пол.