Сто сорок шестая трасса – не самая гостеприимная дорога в мире. Когда-то она была крупной магистралью между Ситилендом и Детройтом, но после того как последний пропал с карт, шоссе забросили, и только редкие ливни не давали асфальту скрыться под слоем песка. На сотни миль вокруг не было никого — жизнь ушла с этой трассы и бурлила где-то далеко за ее пределами. Куда ни посмотри, кругом была лишь пустыня, небольшие заброшенные посёлки из двух-трёх обветшалых строений, да редкие заправки на пересечении с другими дорогами. По сто сорок шестой можно было гнать весь день и не встретить ни одной машины. Именно поэтому Джек любил её.
Уже не первый час вокруг не было ничего, кроме лазурного неба и убегающего назад шоссе. Не снимая рук с руля, Джек Таннер затянулся зажатым в зубах огрызком сигары и выпустил облако дыма по ветру. Блеск чужих фар заставил его отвлечься от дороги и взглянуть в надтреснутое зеркало. К его байку на огромной скорости приближалось авто – судя по мощному гулу магнитных подушек, какой-то современный грависпорткар. Джек наклонил мотоцикл в сторону ровно в тот момент, когда ядовито-красный кабриолет Ультра Импала промчался мимо в сантиметрах от него. Однако он не ожидал, что машин окажется две – и от второй Джек увернуться не успел. Мотоцикл резко качнулся и прочертил подножкой по асфальту, но Таннер удержал байк. От толчка тлеющий окурок сигары упал на асфальт и рассыпался снопом искр. Джек нахмурился. Он выровнял Харли, посмотрел на удаляющиеся автомобили поверх тёмных очков и крутанул ручку газа. Двигатель взревел, от резкого ускорения переднее колесо мотоцикла оторвалось от асфальта, а когда коснулось вновь, обе машины уже были на расстоянии десятка метров от Джека.
Ультра Импала безуспешно пыталась оторваться от чёрного тонированного глайдера. Она мчала и виляла из стороны в сторону, но левитирующий седан держался как приклеенный. Огромная скорость и попытки столкнуть Импалу в кювет явно давали понять, что это не игры скучающей золотой молодёжи. Джеку не очень интересно было, из-за чего началась погоня, но, судя по царапинам на чёрном крыле, задел его именно глайдер. Он пошёл на сближение с авто и начал обходить его справа, а левой рукой вытащил из внутреннего кармана кожаной жилетки плотно смотанную мотоциклетную цепь.
Не успел байк поравняться с глайдером, как стекло напротив Таннера опустилось, и из машины высунулся человек с мощной плазменной винтовкой в руках. Он сосредоточенно целился в водителя кабриолета, не замечая Джека. Перед тем, как мужчина нажал на спусковой крючок, вокруг ствола винтовки змеёй обвилась цепь. Джек дёрнул её на себя, и пучок плазмы прошил багажник Импалы, вылетев из оплавившейся радиаторной решётки. Машина моментально осела и начала скрести днищем, высекая снопы искр. Таннер отпустил цепь. Разогнавшийся глайдер на полном ходу врезался в почти остановившуюся Импалу. Удар был настолько сильный, что гравикар преследователей развернуло, и стрелок вылетел из окна. Перед глайдера смялся до осыпавшегося лобового стекла. Слившиеся в единое целое машины ещё проскрежетали по шоссе метров двадцать и остановились, застыв грудой металлолома.
Джек ушёл вперёд, сбавил скорость и развернул байк. Откуда-то из закромов жилетки он достал очередной огрызок сигары и бензиновую зажигалку. Он закурил и, прихватив с собой бутылку виски из кофра, не спеша пошёл к месту аварии.
За рулём Импалы сидела девушка. От резкого удара сзади её голова ударилась о приборную панель, а светлые локоны окрасились кровью. Джек откинул тело на спинку сидения. Судя по вздымающейся груди, девушка была жива, но без сознания — защитные силовые поля всё-таки успели смягчить удар. Байкер перевёл взгляд на задний диван машины и увидел причину жестокой погони. Кусок развороченного крыла порвал туго набитую сумку, из которой пачками вываливались банкноты. Таннер отхлебнул из бутылки и сосредоточился на осмотре машины преследователей.
Им повезло куда меньше. Водителя силовые поля не спасли: его голову смяло между двух авто. Вылетевший из машины стрелок валялся поодаль, чуть подёргиваясь в конвульсиях. Судя во всему, сломал себе шею. Джек поднял покорёженную винтовку, снял с неё цепь и спрятал обратно в жилетку. Он заглянул в разбитое окно глайдера: среди разбросанного внутри оружия было даже несколько термических гранат. Гангстеры, видимо, не решились их использовать, боясь повредить деньги.
Байкер снова вернулся к разбитой Импале. Девушка все еще была без чувств. Он вытащил ее из машины и перекинул через плечо. Сделав ещё один глоток из бутылки, он с сожалением взглянул на остатки виски и вылил их на сумку, разбросанные по салону деньги и торчащий из капота каталитический энергоноситель. После этого выбросил бутылку, втянул полные лёгкие дыма и щелчком отправил окурок в груду намокших банкнот. Заднее сиденье моментально вспыхнуло, огонь начал медленно расползаться по пластиковой обшивке. Перехватив девушку поудобнее, Джек направился к мотоциклу.
Она пришла в себя довольно быстро. Джек прислонил её к байку, спрятав от палящего солнца в тени. Девушка открыла глаза, сплюнула кровь, непонимающе оглянулась вокруг.
— Деньги! - вдруг заорала она и вскочила на ноги.
Именно в этот момент раздался взрыв.
Обе машины моментально истлели и осыпались пеплом. Джека и его новую знакомую обдало волной жара. Девушка бестолково-вопросительно посмотрела на байкера. Тот пожал плечами.
— Тачки загорелись сразу, как врезались друг в друга. Я успел лишь вытащить тебя, детка, и всё рвануло. Тебе повезло. Меня, кстати, звать Джек Таннер.
Девушка перевела взгляд на пепелище, где сгорело её прошлое и будущее, потом снова уставилась на Джека – и разревелась.
Шло время, солнце подбиралось к зениту, слёзы сменились на всхлипы. Джек курил и рассматривал девчонку. Высокая, белокурые волосы едва прикрывают шею, с красивым, несмотря на рассечённую бровь, лицом. Большая грудь стянута топом, поверх которого накинут короткий кожаный пиджак. Миниюбка открывала взгляду шикарные ноги в туфлях на высоком каблуке. Этой девушке было место в дорогом казино, в офисе на Уолл-стрит или какой-то частной вилле, но никак не на трассе номер сто сорок шесть.
— Саманта, – неожиданно и не совсем дружелюбно ответила она, поднявшись и сделав несколько шагов от мотоцикла. – Саманта Элишер, если вам о чём-то говорит это имя. Кто вы такой, что вам от меня надо? Даже не думайте прикасаться ко мне, у меня есть оружие!
С этими словами она извлекла откуда-то из пиджака небольшой импульсный пистолет и направила на Таннера.
Джек, не выпуская сигару изо рта, улыбнулся:
— Девочка, мне наплевать, кто ты такая и что нужно было от тебя тем парням. Как тебя звали там, – он неопределённо махнул в сторону, – мне тоже до лампочки: я буду звать тебя Сэмми. Но я просто замечу, что ты находишься в пустыне, на заброшенной трассе, в паре сотен миль от ближайшей дыры, в которой хоть кто-то живёт. Сейчас я собираюсь докурить, сесть на байк и поехать дальше. Ты со своей пукалкой и сгоревшими тачками можешь оставаться тут, пока не подъедут легавые. Или пока не встретишь стаю голодных ночных шакалов.
Джек выкинул окурок, раздавил его каблуком сапога и сел на байк.
— Стой! – заорала Саманта. – Ты не можешь бросить меня тут! Отвези меня на ближайшую заправку или я убью тебя!
Джек, не слезая с Харли, повернулся к ней и с улыбкой спросил:
— И поедешь на байке сама? Ты вообще когда-нибудь управляла чем-то, что имеет колёса, детка?
Сэмми только что осознала, на чём сидел байкер. Она не разбиралась в технических тонкостях, но не летающую технику она последний раз видела в школе, на картинках в учебнике истории. Судя по примитивности открытых узлов, на этой машине не было ни гравитрона, ни пространственного стабилизатора, ни даже примитивного бортового компьютера. Чуть опустив ствол, Саманта вдруг осознала, что вообще не понимает, как это устройство способно передвигаться.
— Ч-что это? – спросила она вполголоса.
— Это чоппер, детка. Мотоцикл. Байк. И хотя сейчас повсюду эти клятые грави-кары, старый Харли ещё может показать, на что способен.
— Ты можешь увезти меня отсюда на нём?
— Да. Но если ты хорошенько меня попросишь, детка.
— Если ты хоть пальцем меня тронешь…
— Опять ты за своё. Достаточно простого «пожалуйста».
— Пожалуйста, Джек, - Саманта опустила пистолет, - Увези меня отсюда. Пожалуйста…
— Другое дело. Садись ко мне за спину, да держись покрепче: здесь силовых полей нет, Сэмми. Ноги поставь вот сюда. Аккуратней, не обожгись о глушители. Держишься? Крепко? – Джек завёл байк, и двигатель зарычал. Саманта вздрогнула. В спину Джека упёрся крохотный ствол импульсника.
— Если ты выкинешь какую-то глупость или попробуешь избавиться от меня, я пристрелю тебя, Джек.
— Какая же ты дура… – вздохнул байкер. – Сейчас поймёшь, какую чушь только что сморозила.
Мотоцикл так резко сорвался с места, что Сэмми чуть не свалилась. Она судорожно вцепилась в Таннера, боясь даже пошевелиться. Мир вокруг полетел с такой скоростью, что в глазах зарябило. Дорога была на расстоянии вытянутой руки, шелестящий внизу асфальт пугал и манил одновременно.
— Теперь ты понимаешь, что я имел ввиду, Сэмми? – кричал ей сквозь свист ветра Таннер. — Мы связаны с тобой в одно целое. Выстрелишь в меня - мы оба мигом начнём кувыркаться по асфальту и, скорее всего, переломаем шеи. Если я захочу, то смогу сделать это и без тебя, – для демонстрации своих слов Джек вильнул задним колесом так, что сердце Саманты сжалось в горошину. – Пока мы на байке, ты должна освоить кое-что новое, детка. Тебе нужно научиться доверять. Только тогда мы сможем куда-то доехать. Урок номер один – успокойся. Я обещаю не сильно лихачить, только вынь коготки из моей шкуры, ты вцепилась как кошка. Урок номер два – тебе будет гораздо удобнее, если ты будешь держать меня за плечи или просто обнимешь. Урок номер три – просто получай удовольствие, ничего не делай, а дорогу предоставь мне.
Сэмми выполнила указания Джека и внезапно осознала, что ей действительно уже не так страшно. Через несколько минут сердце перестало отбивать чечётку, дыхание выровнялось, и она положила голову на плечо Таннеру. Ей было непривычно осознавать, что за ней никто не гонится, и что есть кто-то, кому можно доверять. Саманта слушала ветер и слегка булькающий рокот мотора, ощущала запах пустыни, видела то, что не могла рассмотреть во время погони, чувствовала тепло нагревшейся на солнце кожаной жилетки Таннера. На спине у него был какой-то почти стёршийся рисунок, Сэмми смогла разобрать только кусок надписи «Ангелы...». Когда они остановятся, нужно будет спросить его, а пока…
С каждой милей она словно перерождалась, обретала спокойствие, уверенность в себе и завтрашнем дне. Прошлое осталось где-то позади, поблекло, выцвело, как старые фотографии. Сэмми не узнавала саму себя – та Саманта, которая сделала из себя куклу, существовавшую ради денег, казалась ей чужим человеком. Непостижимым образом с каждым тактом древнего двухцилиндрового двигателя в неё вливалась сила, свобода и счастье. Ей хотелось, чтобы эта поездка длилась вечно.
Но даже такие магистрали, как сто сорок шестая, имеют конец. Они заехали на древнюю заправку, владелец которой поставил несколько батарей для зарядки гравикаров, но не стал убирать проржавевшие бензоколонки. Невдалеке виднелись обугленные остовы разрушенного моста через небольшой каньон. За ним располагались развалины Детройта.
Таннер остановил мотоцикл.
— Ну всё, слезай, детка. Дальше сама.
Саманта не отпускала Джека.
— Я не хочу назад. Я хочу с тобой. Хочу быть свободной.
— Птичка выпорхнула из клетки? – усмехнулся Таннер. – Но ты уже свободна. Всё, что связывало тебя с прошлым, сгорело двести миль назад. Теперь ты сама по себе, Сэмми. Ты славная, но дальше нам не по пути. Отсюда ты начнёшь свой путь.
Саманта отвела взгляд в сторону и молча слезла с мотоцикла. Когда она отошла от байка, Джек окликнул её. девушка обернулась, и Таннер бросил ей что-то. Сэмми едва успела поймать.
— Ладно, не вешай нос. Сгоняй на заправку и наполни бак бензином, а я пока схожу, отолью. Возьми мне пару сигар, если будут.
Насвистывая, Таннер пошел куда-то за здание. Сэмми разжала кулак: у неё на ладони лежал ключ от мотоцикла с истёршимся латунным брелоком в виде расправленных крыльев. Не веря своему счастью, девушка побежала внутрь деревянной халупы с мерцающей неоновой вывеской «Топливо, еда и ночлег у Ларри».
Внутри помещение соответствовало фасаду: обшарпанная стойка с древним кассовым аппаратом, облезлые стулья и столы, на стенах – старые фотографии в рассохшихся рамках. Саманта подошла к единственному человеку внутри, обрюзгшему приземистому старику, надпись на грязной майке которого гласила, что он и есть тот самый Ларри.
— Полный бак. Бензина! – небрежно сказала Саманта, бросив на столешницу деньги. – И сигар на сдачу, какие поприличнее.
Ларри посмотрел на неё, как на сумасшедшую:
— Какой, к дьяволу, бензин, дочка, его лет тридцать как уже никто не делает! Эти ржавые колонки за окном я оставил только потому, что сборщики металлолома сюда не доезжают. Может, ты имела ввиду свежий электролит?
Ответ владельца заправки обескуражил Саманту, но не успела она возразить, как её взгляд упал на висевшую за спиной Ларри выцветшую фотографию. На ней были изображены люди на технике, напоминавшей байк Таннера, а вверху красовалась надпись «Ангелы дорог». Та же, что и на жилетке Джека! Сэмми показала на карточку и спросила:
— Кто это?
Ларри неуклюже повернулся и прищурился:
— Это местная банда байкеров… была, по крайней мере, пока Детройт и трасса были живы. Им не было равных на всей сто сорок шестой, это были короли дороги, дочка! Говорят, они были из последних. Служили одним им ведомым идеалам. Кто-то считал их бунтарями и преступниками, кто-то – рыцарями на стальных конях. Когда я мальцом помогал на колонке отцу, а они проезжали мимо этой дыры в город, я был готов отдать всё на свете, чтобы ехать с ними рядом под рёв мотоциклов! До сих пор жалею, что не успел…
— Что с ними стало? – Саманта не могла оторваться от рассказа старика и фотографии.
— Это грустная история, дочка. Только в сказках всегда счастливый конец. В сорок восьмом, когда Детройт загорелся, никто не был готов к этому. Людей пытались эвакуировать, кто-то бежал. Кто был порасторопнее и с тачкой, смог смотаться до того, как пожар охватил весь город, а вот остальным пришлось туго. Город уже вовсю полыхал, когда вспомнили про закрытую на карантин детскую больницу. В аду тогда было прохладнее, чем городе. Кое-кто даже пытался вернуться, но военные никого не пускали, поставили кордон на мосту. И вот тогда появились «Ангелы». Они прорвали оцепление и влетели на своих байках в самое пекло. Потом они вернулись: из сорока мотоциклов, въехавших в город, осталось лишь восемнадцать. Но каждый вёз с собой одного или двух детей из больницы. Последним ехал их вожак с девочкой на коленях, но ему не повезло: горящий мост обрушился под его мотоциклом, и они с девчушкой сгинули в пропасти. Стая потеряла вожака и многих своих, но им удалось спасти почти три десятка душ.
Рассказанное заправщиком словно наяву промелькнуло перед глазами у Саманты. Теперь она знала хоть что-то о прошлом своего спутника. Оказывается, он был из числа героев Детройского Пекла…
— А что стало с оставшимися членами клуба? — спросила она.
— После смерти главаря они не смогли выбрать нового президента и разбрелись кто куда.
«Но один вернулся, – подумала Саманта, – и остался верен своим идеалам. Нужно будет расспросить его про клуб. Может быть, вместе мы возродим старые традиции...»
Вслух же она почему-то спросила:
— Не помните, как звали вожака?
— Да такое разве забудешь. Он же местная легенда или типа того, - Ларри задумчиво почесал нос, - главным у них всегда был Джек Таннер.
Имя резануло слух, словно лезвие ножа. Дыхание Саманты на мгновение остановилось, глаза округлились. Подслеповатый Ларри же, как ни в чём не бывало, продолжил:
— Говорят, его неупокоенный дух до сих пор колесит по сто сорок шестой. Терзается, что он не смог спасти ту девчонку. Отец Рассел, царствие ему небесное, говорил, что ему было видение: за добрые намерения и смелость Джеку простили все грехи, перед ним открылись врата рая, но он плюнул под ноги, сел на свой обгоревший Харли и укатил назад. Хотя пить бы отцу Расселу следовало поменьше, так бы и прожил дольше, и видения реже посещали бы. Ну да что уж теперь… О чём это я? А. Дальнобойщики, что заезжают на сто сорок шестую, рассказывают, что иногда видят на дороге какой-то древний колёсный байк, но я за сорок лет ни разу не встретил Таннера. Может, он не любит этот конец трассы, а может, всё это дорожные сказки… Дочка, ты слушаешь меня? Стой, куда ты?
Последних слов заправщика Сэмми уже не слышала, выбежав на улицу. Она успела увидеть лишь как байк Джека, срываясь в юз, резко стартует от заправки и направляется к обугленному остову моста. Девушка кричала, чтобы он вернулся, а когда переднее колесо зависло над пропастью, опоры снова вспыхнули дьявольским заревом, и Саманта от страха закрыла лицо ладонями. Сейчас она услышит, как мост снова рушится, объятый пламенем, а старый Харли разбивается о дно ущелья…
Сквозь пальцы пробивался свет – яркий, но при этом мягкий, как молоко. Саманта убрала руки от лица и увидела чудо: по дороге, сотканной из солнечных лучей, Джек Таннер ехал в бесконечность. Картина постепенно таяла в воздухе, растворяясь в окружающем пейзаже, но в сердце Сэмми она осталась навсегда.
На пыльной заправке у руин Детройта девушка сжимала в руках ключ от мотоцикла и улыбалась. По щекам её текли слёзы.